1. La matière première

Pour le papier, on utilise le bois des feuillus (fibres courtes) et celui des résineux (fibres longues) : arbres tombés, arbres malades, cimes et branches, chutes de bois récupérées dans les scieries, troncs coupés pour éclaircir les forêts.

2. L' écorçage et le déchiquetage

On supprime l'écorce en mettant les rondins de bois dans un tambour qui tourne (l'écorce peut être brûlée pour produire de l'énergie). Les rondins sont ensuite découpés en petits morceaux avec des lames coupeuses. On obtient alors des copeaux (feuillus + résineux).

3. La fabrication de la pâte

Il existe deux méthodes :

La fabrication de la pâte mécanique consiste à déchiqueter les fibres de bois au moyen d'un défibreur (une grosse meule cylindrique). En ajoutant de l'eau, on obtient un liquide sur lequel on récupère les fibres qui flottent. Cette pâte, qui a le défaut de jaunir, sert à produire le papier journal par exemple.

La fabrication de la pâte chimique consiste à séparer les fibres du bois de la lignine (qui fait jaunir le papier). Les copeaux sont chargés dans un lessiveur (une sorte d'immense cocotte minute) où ils sont mélangés avec des produits chimiques (comme la soude) pour être cuits plusieurs heures à environ 170°. On obtient une pâte marron clair.

4. Le blanchiment

Pour obtenir une pâte blanche, il faut rajouter des produits chimiques comme l'eau de javel.

5. Le raffinage

Pour que le papier "se tienne", les fibres doivent être raffinées : on les"ébouriffe" pour faire comme des "cheveux ". Pour cela la pâte est comprimée et brassée grâce à des lames dans des "raffineurs". On ajoute à la pâte des produits comme la craie pour obtenir une meilleure surface.

6. La fabrication

Ce sont d'énormes machines (180 m de long) qui fabriquent le papier. Sur une toile perforée de millions de petits trous, la pâte à papier s'égoutte. Elle est ensuite pressée à l'aide de rouleaux et de feutres absorbants pour enlever encore de l'eau. Elle est séchée en passant sur des rouleaux chauffants. Le papier de type "impression-écriture" est aplati entre plusieurs rouleaux pour lui donner une belle surface bien plane.

7. Le bobinage

La feuille est enroulée (1 000 mètres par minute selon les machines) sur des bobines de 20 tonnes. La bobine "mère" est ensuite découpée en bobines "filles", selon différentes largeurs que l'on nomme laizes.

8. Le recyclage

Les vieux papiers représentent presque la moitié de la matière première de l'industrie papetière. Le papier journal contient plus de la moitié de fibres recyclées. Certaines caisses en carton sont entièrement fabriquées avec du papier recyclé.